qui suis-je ?

Je suis né le 16 août 1815 aux Becchi, un hameau situé à 30 kilomètres au sud de Turin. Troisième fils d’un couple de paysans, très tôt orphelin de père, j'aide ma mère aux travaux des champs pour ne pas mourir de faim. Nous sommes très pauvres. D'un naturel impulsif, je dois quitter le foyer familial à onze ans, à cause de ma mésentente avec l'un de mes frères. Je me mets alors à exercer toute une série de petits boulots : garçon de café, palefrenier, etc. Avec l'argent que je gagne, et grâce aux dons de bienfaiteurs, je reprends mes études auprès d'un prêtre, don Calosso. Naît alors en moi la vocation sacerdotale. Je suis ordonné prêtre en 1841, à l'âge de 25 ans. 

Turin - ville du nord de l'Italie où j'ai passé la majeure partie de ma vie - comprend une cathédrale dans laquelle est conservée une relique unique : le Suaire ou Linceul du Christ. Sur la photo, nous voyons le pape François se recueillir devant ce linge qui aurait recueilli le corps du Christ lors de sa mise au tombeau. Ce linceul est une relique particulièrement vénérée. Il s'agit là d'un drap de lin de plus de 4 m de longueur sur 1 m de largeur, qui porte l’image, de face et de dos, d’un homme nu ayant reçu les marques d’une crucifixion. De nombreux livres attestent de son authenticité. 

A Turin, je découvre une jeunesse livrée à elle-même, en proie à la misère et à l’exploitation. Pour les patrons, tous ces jeunes représentent une main d’oeuvre bon marché et corvéable à merci. Mes visites dans les prisons, où cette même jeunesse est sur-représentée, finissent de me convaincre d’agir rapidement. C’est ainsi que je crée un centre dédié aux jeunes en 1846. Je mets en place des ateliers pour former ses jeunes aux métiers de l’indus­trie : menuiserie, cordonnerie, reliure, etc. Sur les chantiers, je fais signer aux patrons des contrats de travail en bonne et due forme, ce qui n’est pas monnaie courante à l’époque. Avec l’aide d'éducateurs, laïcs et prêtres, j'assure une présence permanente auprès des garçons que j'accueille : je joue avec eux, mange avec eux, veille à leur bien-être. Le succès du centre est retentissant : en six ans, les effectifs passent de 17 jeunes à plus de 600 ! Du coup, je crée très rapidement un nouveau centre - centre qu'on appelle désormais "patronage" - et une école qui permettra d'instruire les enfants les plus pauvres de Turin. 

En 1854, je visite la région du Piémont, proche des Alpes ( Turin en fait partie ). On me parle d'un garçon pieux et intelligent, Dominique Savio. Après l'avoir rencontré et interrogé, je décide de le prendre dans mon école, l'Oratoire Saint-François de Sales, qui se trouve à Turin. Il me parle de son principal projet : devenir saint. Pour seule réponse, je lui dis qu'il doit tout faire avec joie et sourire.

Il fonde très rapidement un groupe de jeunes, la Compagnie de l'Immaculée Conception, ayant pour but l'édification et la sanctification de ses membres. Malheureusement, de santé très fragile, Dominique Savio meurt de la tuberculose le 9 mars 1857. Il a seulement 14 ans. Juste avant de s'éteindre, il dit à ses parents avec un air d'extase : « Oh ! Comme c'est beau ce que je vois ! ».

Le 12 juin 1954, le pape Pie XII canonisera Dominique Savio et en fera le saint patron des enfants et des adolescents.

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Le 18 décembre 1859, je fonde avec dix-sept jeunes la congrégation des salésiens. L'idée de s'appeler "salésiens" est née le 26 janvier 1854 avec quatre de mes jeunes qui s'engageront comme religieux : comme tous les habitants du Piémont, je connais saint François de Sales, appelé aussi "l'apôtre de la douceur". C'est pour cette douceur que je choisis le nom de salésien. A l'heure actuelle, la congrégation comprend plus de 16000 religieuses et plus de 26000 salésiens et salésiennes coopérateurs.

Je m’éteins le 31 janvier 1888 à Turin, à 73 ans. Je suis proclamé Saint par Pie XI en 1934, et nommé « Père et maître de la jeunesse » par Jean-Paul II en janvier 1988. A travers le monde, de très nombreuses églises me sont dédiées. Il existe même une magnifique église dans le 20ème arrondissement de Paris qui porte mon nom. Sur la photo, vous voyez un sanctuaire qui m'est également dédié, dans le Piémont, ma région natale, au sein d'une commune qui a été rebaptisée... à mon nom ! Apparemment, je suis très populaire en Italie. En cliquant ici, vous découvrirez mon identité à travers une vidéo.